Die Ablöse des überalteten 626 durch den Mazda6 war 2002 allerhöchste Eisenbahn. Ford Mondeo, VW Passat und Co ließen dem alten Japaner keine Chance, sodass Mazda unter Zugzwang war. Mit dem neuen Modell konnte aber wieder aufgeschlossen werden, und nebenbei war der 6er flott gestylt, tadellos in Ergonomie und Sitzposition und bot jede Menge Platz. Nach wie vor gab es neben der Stufenheck- auch eine Schrägheck-Limousine, nun mit dem Beinamen „Sport“. Auch der Kombi erhielt einen neuen Namen: „Sport Combi“.
So viel Sport in Namen und Werbung auch vorkamen: ganz konnte die Technik nicht mithalten. Das Fahrwerk ist zwar straff, untersteuert aber früh und auch die Motoren sind nur teilweise entsprechend dynamisch:
Die drei Benziner mit 120 bis maximal 166 PS – durchwegs Vierzylinder mit bis zu 2,3 Liter Hubraum – vereinen ein etwas träges Ansprechen und der kernige, wenn auch harte Motorlauf. Wirklich überzeugen kann im Endeffekt die mittlere Version mit 147 PS, da sie nicht so zäh dreht wie der 1800er, aber weit weniger verbraucht als der Top-Benziner. Bei den Schaltboxen kann auch nur das knackig zu schaltende Fünfganggetriebe überzeugen. Die Viergang-Automatik schaltet zwar butterweich, schluckt aber viel Temperament des Motors und treibt den Verbrauch unnötig in die Höhe. Entsprechend ist auch die höhergelegte Allradversion des SportCombi (ausschließlich mit 2,3 Liter-Motor) mit Vorsicht zu genießen, da diese nur als Automatik verkauft wurde.
Allrad mit Schaltgetriebe gab es zwar auch, aber lediglich im Topmodell, dem MPS mit 260 PS aus ebenfalls 2,3 Liter Hubraum mit Turbo-Aufladung.